Riftul etiopian se adanceşte şi se rupe de Africa într-un ritm de circa 16 milimetri pe an. Este vorba de un fenomen geologic lent, care oferă unica şansă de a urmări în direct mişcarea continentelor. O echipă de cercetători condusă de Tom Wright, geofizician de la Universitatea Leeds, din Marea Britanie, a început să studieze fenomenul în deşertul etiopian Afar, după ce a obţinut o subvenţie de 3,79 milioane de euro de la Consiliul Naţional pentru Cercetarea Mediului Ambiant. "Este foarte emoţionant, fiindcă suntem martorii naşterii unui nou ocean", afirmă Wright. "Nu ştim exact ce se va întampla, dar credem că părţi de nord din Etiopia şi Eritreea se vor transforma într-o insulă, înainte ca o mare parte de uscat din cornul Africii să se separe de continent", a adăugat el. Această fractură neobişnuită se produce deoarece în riftul Etiopiei se întalnesc două gigantice plăci litosferice, africană şi arabică, care acum se separă. Timpul estimat pentru ca acest proces să schimbe realmente aspectul Africii este de milioane de ani, însă presiunile teribile din subsol provoacă deja episoade catastrofale. Loc unic pe planetă "Etiopia este unicul loc de pe planetă unde putem vedea cum se rupe un continent", mai spune Wright, care explică, de asemenea, că pentru investigaţii se vor folosi sateliţi ce vor prelua imagini din acelaşi loc, în momente diferite, dar şi instrumente GPS şi seismografe. Astfel, experţii speră să măsoare schimbările din sol şi să întocmească un model informatic al modului în care magma se mişcă în scoarţa terestră pentru a crea şi a distruge continente. Pare paradoxal, dar cercetătorii cunosc mai bine unele planete îndepărtate decat interiorul Terrei. Dacă ceea ce se întamplă la suprafaţa solului se poate observa prin mai multe mijloace, reconstituirea a ceea ce se întamplă la mare adancime este mult mai complicată. Şi Asia se „mişcă" Alte cercetări efectuate de Universitatea Purdue din Indiana, SUA, în colaborare cu Institutul de Geologie şi Seismologie din China, au dus la concluzia că ciocnirile dintre plăcile tectonice sunt cauza "spargerii continentelor". Profesorul de geofizică Eric Calais, de la Universitatea Purdue, a urmărit timp de 10 ani aproape 160 de marcaje de pe suprafaţa stancoasă a Asiei pentru a măsura viteza de mişcare a lor cu ajutorul instrumentelor GPS. "Am comparat viteza unor puncte vecine pentru a determina dacă plăcile sunt rigide şi se deplasează sau continentul se deformează în mod continuu", mai spune el. Concluzia studiului a fost că "cea mai mare parte a Asiei e foarte dură şi se sparge ca o farfurie de ceramică, dar există şi părţi precum Tibetul sau Munţii Tien Shan, care par că se deformează precum plastilina".