Realitatea virtuala ne poate crea amintiri ireale sau ne poate scadea empatia fata de semeni, chiar si cand intram in contact temporar cu o lume imaginara. Aceste concluzii se desprind din doua teste recente ale psihologilor care au vrut sa vada in ce masura contactul cu o situatie virtuala dauneaza "simtului realitatii". Intr-un prim experiment, realizat de Universitatea din Washington, subiectii pusi sa invete a folosi o camera video performanta din poze si instructiuni scrise si-au amintit ulterior numai o parte din ce poate si ce nu poate face respectivul aparat. Subiectii carora le-a fost prezentata camera prin intermediul unei versiuni virtuale pe computer si-au amintit mai bine cum se foloseste, dar au vorbit si de multe calitati inexistente ale acesteia, care nu le fusesera nicidecum prezentate. Prin urmare, cercetatorii cred ca experientele virtuale stimuleaza imaginatia, creierul devenind la scurta vreme incapabil sa separe amintirile reale de cele ireale. Testul s-a referit numai la o experienta limitata, dar psihologii vor sa afle in ce masura e afectata memoria celor care fie se joaca pe PC mai multe ore zi de zi, fie se numara intre cei peste 2,2 milioane de locuitori ai lumii imaginare botezate "Cea de-a doua viata" (http://secondlife.com/), unde au o slujba, o familie, proprietati, afaceri - toate imaginare. Alt experiment, realizat de University College din Londra, le-a cerut voluntarilor sa dea un test de memorie unei femei imaginare create de un computer, iar la fiecare raspuns gresit al acesteia sa ii aplice socuri electrice. Desi stiau ca e vorba de un personaj imaginar, monitorizarea ritmului cardiac al subiectilor si marturisirile lor ulterioare au demonstrat ca ei se comportau ca intr-o situatie reala. Dar, sub influenta unei "figuri autoritare" care le dadea ordinele, ei aplicau socurile chiar si atunci cand femeia le cerea sa se opreasca. Din 34 de subiecti, 11 au comunicat cu femeia virtuala doar prin mesaje scrise, ei aplicandu-i toate cele 20 de electrosocuri la care aveau dreptul. Si dintre cei 23 care vedeau un personaj virtual, 17 i-au aplicat toate socurile, trei - 19 socuri, iar cate unul - 18, 16, respectiv 9 socuri. In mod paradoxal, participantii resimteau situatia ca reala, desi stiau ca nu e, dar in acelasi timp nici nu s-au oprit din chinuirea femeii virtuale. Rezultatele testului ce au aratat ca empatia scade in realitatea virtuala si sub influenta unui indemn sunt similare unuia efectuat la Yale in 1961. Atunci, un cercetator le ordona unor voluntari sa aplice electrosocuri unor necunoscuti si, cu toate ca majoritatea s-au plans ulterior ca ceea ce faceau era impotriva constiintei lor, toti au ascultat "ordinul", avand justificari similare criminalilor de razboi nazisti . Pe de o parte, experimentul cercetatorilor londonezi e ingrijorator, pentru ca oamenii s-au dovedit lipsiti de compasiune. Pe de alta, daca subiectii au spus ca s-au comportat ca intr-o situatie reala, experimente similare ar putea investiga violenta de pe stadioane sau violentele rasiale, cand indivizi normali urmeaza spiritul de turma si devin foarte violenti la indemnul altora.