Naveta spatiala Discovery a fost lansata cu succes sambata seara, de la Centrul Spatial Kennedy, la ora locala 20:47 (03:47, ora Romaniei). Cei sapte astronauti au ca misiune principala continuarea constructiei Statiei Spatiale Internationale (ISS), transmite AFP, citata de Mediafax. Este prima lansare pe timp de noapte a unei navete spatiale, dupa accidentul navetei Columbia, din februarie 2003. Cu o masa de 2.000 de tone, Discovery s-a desprins de rampa de lansare si a zburat deasupra Atlanticului, pe cer senin. Initial, previziunile meteo dadeau sanse de doar 30% pentru vreme favorabila lansarii. "Conditiile meteo sunt exceptionale. Naveta este in stare perfecta, va dorim noroc si sa ne revedem aici peste 12 zile", a declarat, cu putin timp inaintea decolarii, directorul de lansare Mike Leinbach. La un minut dupa lansare, naveta, care are la bord un echipaj format din doua femei si cinci barbati, avea deja o viteza de 6.000 de kilometri pe ora, fiind propulsata de trei motoare si doua rachete suplimentare. Acestea s-au separat, la doua minute dupa decolare, cazand in Atlantic, de unde vor fi recuperate pentru a fi reutilizate. Ajunsa pe orbita, la 225 de km deasupra Terrei, Discovery si-a pornit cele doua motoare mici destinate manevrarii in spatiu . Naveta trebuie sa ajunga la altitudinea de 350 km, care ii va permite sa ajunga la ISS in cursul zilei de luni. Echipajul, condus de Mark Polansky si de copilotul William Oefelein, are ca obiective principale, in cursul misiunii sale de 12 zile, dintre care opt petrecute pe ISS, integrarea unei noi grinzi in scheletul statiei, refacerea sistemului de climatizare si asigurarea racordurilor electrice ale celor doua mari antene solare care asigura alimentarea cu energie electrica. Pentru aceste lucrari vor fi necesare trei iesiri in spatiu, care vor totaliza 20 de ore. Echipele care vor iesi in spatiu vor fi formate din doi astronauti, printre care se numara si Christer Fuglesang, primul suedez care a ajuns in spatiu. Misiunea este importanta pentru terminarea ISS, doar pe jumatate construita, si pentru programul de explorare spatiala al Statelor Unite, care si-au propus sa realizeze un zbor uman pe Luna pana in 2018 si un altul pe Marte. NASA planuieste inca 13 misiuni pentru finalizarea constructiei ISS, pana in 2010, an in care este programata retragerea din serviciu a celor trei navete ramase operationale dupa accidentul Columbiei.