Lansarea navetei Atlantis, planificată pentru luna martie a acestui an, a fost amanată cu cel puţin o lună, după ce s-au constatat fisuri şi găuri importante în scutul termic al navetei provocate de furtuna violentă din Florida, de la începutul acestei săptămani. Tehnicienii trebuie să schimbe complet acest foto ). Cercetătorii de la NASA spun că peste 7.000 de găuri şi fisuri au apărut în spuma protectoare, unele dintre ele fiind chiar de dimensiunea unei mingi de golf. Vanturile puternice, de peste 70 de kilometri pe oră, de lunea trecută, au antrenat mici obiecte şi apoi au lovit cu ele tot ce le-a ieşit în cale. Pietre şi bucăţi de lemn au fost luate pe sus de furtună şi s-au "înfipt" în scutul protector al navetei Atlantis, pe care l-au compromis. Stratul protector distrus de furtună este foarte important pentru orice navă întrucat fără el naveta ar lua foc la traversarea atmosferei. Oficialii de la NASA spun că vor fi necesare "sute" de reparaţii, foarte migăloase, deoarece "carpirea" scutului presupune lipiri prin polimerizare, cu ajutorul unor lămpi speciale. Managerul programului Atlantis, Wayne Hale , a declarat ieri că "niciodată scutul protector nu a fost atat de deteriorat". În plus, trei rampe de spumă, care au rolul de a împiedica formarea gheţii pe anumite părţi metalice ale navetei, au fost complet distruse şi vor fi refăcute integral.