O racheta de croaziera care sa-si atinga tinta de la 1.100 km in doar zece minute, in loc de 90, si un avion cu reactie de zece ori mai rapid decat cele din ziua de azi sunt proiecte in faza avansata ale Fortelor Aeriene ale SUA (US Air Force) si NASA. Parca pentru a nu ramane cu nimic mai prejos decat francezii - al caror tren de mare viteza (TGV) va face, din iunie, distanta de patru ore dintre Paris si Strasbourg in doar doua ore si 20 de minute - americanii vor sa isi mareasca si mai mult distanta dintre ei si restul lumii in ceea ce priveste viteza in aer. Testarea noului vehicul aerian hipersonic, botezat X-51A, va avea loc in 2009, cand se asteapta ca depasirea de cinci ori a vitezei sunetului sa fie o banalitate. X-51A are la baza un prototip al NASA, X-43A, care detine actualul record de viteza aeriana, dupa ce a atins 11.000 km pe ora inca de acum trei ani. In ziua de azi, vitezele hipersonice nu sunt atinse in mod curent decat de navetele spatiale propulsate de rachete, dar in cativa ani ele ar deveni la fel de comune precum cele subsonice si supersonice. Dintre acestea doua din urma, in primul caz undele de soc ale trecerii aeronavei prin atmosfera sunt nesemnificative, iar in cel de-al doilea ele sunt dispersate in atmosfera si aproape "palpabile". Cine s-a aflat pe pista de unde a decolat un avion cu reactie a simtit efectiv cum aerul vibreaza. In cazul X-52A, unda de soc sonica va produce in mod constant un asa-numit "sonic boom", precum cele pe care le genereaza avioanele cu reactie (foto jos). Un asemenea nor apare, in anumite conditii de temperatura si umiditate atmosferica, cand apa din aer e condensata instantaneu de aeronava care inainteaza foarte rapid, racind aerul din jur. In situatia lui X-52A, "sonic boom-ul" se va produce permanent si se va profita de fenomen pentru a dirija aerul inspre motorul aeronavei, denumit "scramjet". Pelicula de aer comprimat va fi atat de densa, incat ea va deveni un soi de tub de eliminare a gazelor propulsoare, o veritabila prelungire invizibila a motorului. Rachetele spatiale ating viteze supersonice, dar trebuie sa transporte cu ele si rezerve de oxigen de vreo sapte ori mai mari decat cele de combustibil (hidrogen), in lipsa carora arderea nu ar mai fi posibila. "Scramjet-ul" forteaza aerul atmosferic sa participe la arderea combustibilului, astfel ca X-52A va putea zbura la fel de repede ca o racheta spatiala , dar fara sa necesite transportarea oxigenului. Viitoarele rachete ale NASA vor folosi "scramjet-ul" pentru a se desprinde de Terra, urmand sa apeleze la rezervele de oxigen (mult mai mici) doar pentru iesirea din atmosfera superioara in spatiu. Cat despre aplicatiile militare, modelele de serie pe baza X-52A vor oferi US Air Force cele mai rapide rachete balistice si avioane de vanatoare din lume.