Interesul pe care l-a nascut satelitul natural al lui Saturn, Enceladus, i-a facut pe cei de la NASA sa directioneze sonda spatiala Cassini pentru a trece la numai 50 de km de luna saturniana. Trecerea razanta deasupra suprafetei lunii are ca obiectiv preluarea catorva probe din emanatiile de gheata de la polul sud pe care Enceladus le produce pentru a vedea daca se poate spune cu adevarat ca sub suprafata satelitului s-ar afla un ocean. Cu toate acestea, a directiona o sonda la mai mult de un miliard de km distanta de Pamant sa zboare atat de aproape de suprafata nu este un lucru chiar atat de usor. Chiar daca sonda Cassini a mai trecut deasupra satelitului lui Marte, Phobos, la aproximativ 20 de km de suprafata, totusi nimic nu se compara cu aceasta misiune. Initial, conducatorul programului Cassini, Bob Mitchell, impreuna cu colegii sai intentionau sa duca sonda pana la limita, adica la 25 de km de suprafata lui Enceladus, pentru ca apoi sa lase o marja de eroare pentru orice eventualitate si sa programeze sonda pentru 50 de km avand in vedere ca pentru distantele cosmice 25 de km e o nimica toata, iar beneficiile pe care le putea aduce distanta de 25 de km, nu erau totusi chiar atat de mari. Pentru a preleva cateva fire de gheata, Cassini va trece razant deasupra lui Encedalus pornind de la polul nord pentru a ajunge la polul sud. Trecerea sondei prin suvoiul de gaze emanate de Encedalus nu va pune probleme tehnice , cred cercetatorii care spun ca nu trebuie sa existe motive de ingrijorare. Dispozitivele principale care vor primi intaietate in momentul treceri deasupra satelitului saturnian sunt: un spectrometru de masa neutra si ion si analizatorul de praf cosmic. Aceste instrumente vor masura densitatea, marimea, compozitia si viteza gazului si a particulelor lui. Cercetatorul Sascha Kempf de la Institutul de Fizica Nucleara Max Planck din Heidelberg, Germania, declara ca Encedalus emite doua tipuri de particule : de apa inghetata si de apa inghetata combinata cu alte particule. Specialistii cred ca particulele de apa inghetata vin de la suprafata satelitului, pe cand cele ‘murdare’ vin de sub crusta lui, iar Cassini va avea misiunea de a verifica aceasta ipoteza. De asemenea, componenta chimica a emisiilor de gaze va ajuta la identificarea posibilei origini a acestor particule. In comunitatea stiintifica sunt mai multe teorii cu privire la originea acestor emisii de gaze: unii cercetatori spun ca ele isi gasesc cauza intr-un presupus ocean care ar exista sub suprafata lui Enceladus (ceea ce ar insemna ca exista cel putin unele forme primitive de viata), alti spun insa ca ar fi vorba de o presiune formata de gheata si gaze prinse printre cataracte, care ar izbucni pe alocuri la suprafata. Pentru cele mai importante stiri ale zilei aboneaza-te la Newsletter-ul de stiri generale Acasa.ro